Arrojando luz sobre orígenes desconocidos.
¿Has encontrado alguna vez una hoja en el suelo y te has fijado en la delicada red de venas? Si la sostienes al sol, puedes ver cómo las venas se dividen en ramas cada vez más pequeñas que llevan agua a cada una de las células de la hoja. ¿Te has preguntado alguna vez qué ocurre realmente ahí dentro? ¿Cómo supo la semilla qué dirección era "hacia arriba" para poder alcanzar el sol? ¿Cómo supo la planta que tenía que crecer la hoja? Este tipo de preguntas cautivaron a una científica llamada Marie Clark Taylor.
"Desgraciadamente, no se sabe mucho de la vida de la Dra. Marie Clark Taylor... gran parte de su historia y el alcance de sus contribuciones se han perdido en el tiempo. Esta es una razón más para apreciar el trabajo de la Dra. Taylor y celebrar su dedicación a la botánica, la preservación del mundo natural y la educación."
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Educación y carrera temprana de Marie
Marie nació en Sharpsburg, Pennsylvania, en 1911, y desde muy joven supo que quería seguir los niveles más altos de educación. Estudió botánica en la Universidad de Howard y obtuvo su licenciatura en 1933, y luego su master en 1935. Marie Clark Taylor enseñó biología en la escuela secundaria y sirvió en la Cruz Roja del Ejército durante seis años antes de comenzar su doctorado en la Universidad de Fordham, en el Bronx, Nueva York.
En 1943 se doctoró en biología, convirtiéndose en la primera mujer en obtener un doctorado en ciencias en Fordham. ¡También fue la primera mujer negra en obtener un doctorado en todo el campo de la botánica!
Orígenes desconocidos
La investigación de doctorado de la Dra. Taylor incluía experimentos con plantas que estaban a punto de florecer. Le interesaba saber cómo el crecimiento de una planta y el desarrollo de la flor se ven afectados por la exposición a la luz durante distintos periodos de tiempo. Por ejemplo, una pregunta que la Dra. Taylor podría haber formulado es: "¿La flor florece más rápido si recibe 8 horas de luz, en lugar de sólo 4 horas?"
Este tipo de preguntas de investigación, sobre cómo las plantas responden a la luz, están relacionadas con el fenómeno llamado fotomorfogénesis. Hmm, esa palabra sí que es un galimatías. Desglosémosla para entender qué significan sus partes.
La primera parte de la palabra es
foto
Este prefijo significa "relacionado con la luz", al igual que una "fotografía" es una imagen visual creada al capturar la luz.
La siguiente parte es
morfo
Me hace pensar en algo que se transforma, que cambia de forma. Y efectivamente, "morfo" significa "forma" o "figura".
La última parte es
génesis
La palabra "génesis" se refiere a un origen, o a un comienzo.
Si juntamos todas estas piezas, encontramos que
foto - morfo - génesis
significa que la luz hace surgir la forma.
Pensemos en lo que esto podría significar para una pequeña planta de semillero.
Derramando luz
"La Dra. Taylor nos ayudó a entender cómo las plantas deciden el momento perfecto para florecer."
Las plantas tienen sensores llamados "fotorreceptores", que pueden percibir si la luz incide o no en la planta.
Si no hay mucha luz disponible para la planta de semillero, como cuando todavía está bajo tierra, los fotorreceptores no detectan ninguna luz visible, así que le dicen a la planta que siga creciendo hasta que pueda emerger del suelo. Será muy larga, delgada y pálida. Esto le permite crecer a grandes distancias sin consumir demasiada energía, mientras busca una fuente de luz. Sin luz, a una nueva plántula no le crecerán las hojas, ya que no las necesita debajo de la tierra.
Sin embargo, una vez que los fotorreceptores detectan la luz visible, pasan a indicarle a la planta que desarrolle hojas y raíces. Ahora el tallo de la plántula crece lentamente, lo que significa que la mayor parte de su energía está disponible para echar raíces y producir hojas con clorofila para poder empezar a convertir la luz solar en energía.
La capacidad de la plántula de distinguir entre la luz y la oscuridad, y de cambiar su patrón de crecimiento en consecuencia, es un ejemplo de fotomorfogénesis, y es precisamente lo que la Dra. Taylor quería aprender.
Otro ejemplo es el de las flores. Quizá haya observado que algunas flores sólo florecen en determinadas estaciones. Por ejemplo, los tulipanes florecen en primavera. ¡Una de las razones es que las plantas pueden utilizar fotorreceptores para medir la duración del día! Como el día se acorta en invierno y se alarga en verano, las plantas pueden utilizar fotorreceptores para saber qué estación es, y la Dra. Taylor nos ayudó a entender cómo las plantas deciden el momento perfecto para florecer.
Un educador dedicado
Tras completar su doctorado, la Dra. Taylor volvió a enseñar en la escuela secundaria durante unos años. Luego regresó a la Universidad de Howard en 1945 como profesora adjunta de Botánica y pasó a dirigir el departamento de Botánica de 1947 a 1976. Durante los casi 30 años que estuvo al frente de la Botánica de Howard, el departamento se amplió enormemente bajo su liderazgo. La Dra. Taylor fue mentora de muchos estudiantes de Botánica, ayudó a diseñar el edificio de biología y supervisó la construcción de un invernadero.
La Dra. Taylor pasó mucho tiempo como profesora universitaria, impartiendo clases, realizando investigaciones y dirigiendo un departamento de Botánica. ¡Pero nunca olvidó su pasión por enseñar en la escuela secundaria! Pasó muchos años de su carrera enseñando en las aulas de los institutos, y después de convertirse en profesora siguió dedicando mucho tiempo a mejorar la enseñanza de las ciencias en los colegios públicos. Trabajó con la Fundación Nacional de la Ciencia para ofrecer formación a los profesores de secundaria todos los veranos, y ayudó a los profesores de secundaria a continuar su propia formación para que pudieran enseñar aún mejor a sus alumnos.
Animó a los institutos a utilizar materiales biológicos reales, en lugar de simples dibujos, así como microscopios de luz. La Dra. Taylor dijo en una ocasión que "animar a los alumnos a investigar los distintos especímenes vivos... Es gratificante en muchos aspectos. Puede iniciar la conciencia cívica de las minucias en el equilibrio natural y el uso sabio de los recursos naturales".
Así que si alguna vez has utilizado plantas reales en una clase de ciencias, probablemente tengas que dar las gracias a la Dra. Marie Clark Taylor. La dedicación de la Dra. Taylor a la mejora de la educación secundaria fue tan importante y reconocida que el presidente Johnson se enteró de su trabajo con los profesores y le pidió que introdujera cambios en los planes de estudio de ciencias en todo el país, e incluso a nivel internacional.
Desgraciadamente, no se sabe mucho de la vida de la Dra. Marie Clark Taylor. Murió en 1990 y, como tantas mujeres de color a lo largo de la historia, gran parte de su historia y el alcance de sus contribuciones se han perdido en el tiempo. Esta es una razón más para apreciar el trabajo de la Dra. Taylor y celebrar su dedicación a la botánica, la preservación del mundo natural y la educación. Al conocer a la Dra. Taylor y sus investigaciones, se preserva su legado y sigue inspirando a otros. Así que la próxima vez que hagas un viaje al aire libre, recuerda detenerte a oler las flores y apreciar la luz que las ayuda a crecer.
Fotos cortesía de la Universidad de Howard
Escrito por Madelyn Leembruggen, Nicole Naporano
Editado por Ella King, Abhijit Mudigonda, Justina Yang
Ilustraciones originales de Nicole Naporano
Traducido por Salvador Rosauro-Alcaraz
¡Aprenda más sobre la botánica y cómo las plantas responden a la luz!
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