La historia jamás contada sobre la mujer que descubrió el efecto invernadero.
Uno de los mayores retos a los que se enfrenta nuestra sociedad actualmente es el cambio climático, provocado por grandes cantidades de dióxido de carbono, o CO2, en la atmósfera terrestre. Pero, ¿cómo se dieron cuenta los científicos que el CO2 causa el calentamiento de la tierra? Puede que pienses que esta es una pregunta bastante reciente, pero la respuesta se puede rastrear hasta los años 50 del siglo XIX, gracias al trabajo de una gran científica del clima, Eunice Foote.
"El trabajo de Eunice Foote allanó el camino para la ciencia climática moderna, pero pasaron casi 150 años antes de que se le reconociera su importante descubrimiento caracterizando y describiendo el efecto invernadero."
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Un laboratorio personal
Eunice nació en 1819 en Connecticut, siendo una de once hermanos. A los 17 años se matriculó en el Seminario Femenino de Troy, donde estudió teoría científica durante dos años, al tiempo que recibía clases de biología y química en un colegio cercano. Aunque a Eunice le encantaba aprender sobre el mundo científico, no pudo continuar sus estudios ni intentar trabajar como científica, ya que en aquella época las mujeres no tenían acceso a estas profesiones. Así que Eunice intentó seguir aprendiendo por su cuenta, leyendo libros y manteniéndose al día de los últimos descubrimientos científicos.
En 1841, Eunice se casó con Elisha Foote, un estadístico que creía que las mujeres debían tener acceso a la misma educación que los hombres. Elisha alentó y apoyó el amor de Eunice por la ciencia, e incluso le presentó a algunos científicos famosos de la época. Aunque Eunice no era bienvenida como científica en las aulas ni en los laboratorios universitarios, ¡se las arregló para seguir aprendiendo y descubriendo en su propia casa!
¡Empieza a hacer calor aquí!
En la década de 1850, una de las cuestiones más candentes que debatían los científicos era "¿cómo calienta el Sol la Tierra?". Esta pregunta fascinaba a Eunice Foote y, para responderla, decidió realizar sus propios experimentos en casa. Empezó recreando la atmósfera terrestre en pequeños recipientes de cristal. Para crear un montón de atmósferas diminutas, colocó termómetros dentro de cilindros de cristal e introdujo los gases que componen nuestra atmósfera: nitrógeno, oxígeno, vapor de agua y dióxido de carbono. A continuación, selló los cilindros y los expuso a la luz solar. Variando las concentraciones relativas de los tipos de gases que introdujo en cada miniatmósfera, pudo averiguar cuál de ellos influiría en el grado de calentamiento del planeta.
Mientras Eunice observaba cómo la luz del sol calentaba los cilindros llenos de atmósfera, vio que el recipiente con más dióxido de carbono era el que más se calentaba. También comprobó que, cuando se retiraba de la luz solar, era el que más tardaba en enfriarse. Foote realizó una serie de estos experimentos con diferentes cantidades de CO2 y cada vez comprobó que cuanto más CO2 se añadía a los recipientes, más subía la temperatura. Los científicos modernos entienden ahora que esto se debe a la estructura química del CO2, que es capaz de atrapar el calor que desprende el planeta y devolverlo a la superficie para calentarlo más, como una manta atrapa el calor que desprende el cuerpo. Este proceso se denomina efecto invernadero, y el CO2 es uno de los muchos gases que pueden atrapar el calor de este modo. Gracias a Eunice Foote, sabemos que el aumento del dióxido de carbono significa un mayor calentamiento de la atmósfera de nuestro planeta.
Un impacto planetario
Además de intentar comprender los fundamentos de la ciencia, Eunice también se interesaba por construir y crear nuevas máquinas. Entre sus inventos destacan una máquina para fabricar papel y una cocina con un termostato que permitía controlar mucho mejor la temperatura, ambos patentados. Además de científica e inventora, fue una firme defensora de los derechos de la mujer. En 1848, Eunice Foote ayudó a organizar la Convención de Seneca Falls, una reunión muy importante de las primeras sufragistas y feministas para debatir la lucha por conseguir para las mujeres un estatus social igualitario y derechos legales, incluido el derecho al voto.
El trabajo de Eunice Foote allanó el camino a la climatología moderna, pero tuvieron que pasar casi 150 años para que se reconociera su importante descubrimiento de caracterizar y describir el efecto invernadero. Al principio, el trabajo de Foote no recibió el mismo reconocimiento que el de sus colegas masculinos y muchos editores se negaron a publicar su obra porque no publicaban trabajos realizados por mujeres. En aquel momento, nadie se dio cuenta de la importancia del descubrimiento de Eunice. Pero ahora, los efectos del aumento de la concentración de CO2 en nuestra atmósfera están cambiando todo el planeta. Y mientras trabajamos juntos para averiguar cómo abordar el cambio climático, todos nos estamos basando en el trabajo realizado por una científica aficionada que realizaba experimentos en su casa para resolver un misterio increíblemente importante.
Escrito por Lindsey Oberhelman
Editado por Katie Fraser and Caroline Martin
Ilustraciones por Taylor Contreras
Retrato por Lindsey Oberhelman
Traducción por Salva Rosauro
Fuentes y lectura adicional (en inglés):
This Suffrage-Supporting Scientist Defined the Greenhouse Effect But Didn’t Get the Credit, Because Sexism del Smithsonian
Eunice Foote de Wikipedia
Eunice Foote: Climate Scientist del Instituto Americano de Física
Explora el amplio mundo de la climatología
Define (10-20 minutos): Busca el término "efecto invernadero" para escribir una definición en tus propias palabras
Aprende (60-90 minutos): Elige uno de los siguientes gases de efecto invernadero: vapor de agua, dióxido de carbono, metano, ozono, óxido nitroso y clorofluorocarbonos. Dedica un tiempo a investigar este gas en Google. Elabora un pequeño folleto para explicar tu gas de efecto invernadero al público. Asegúrate de responder a estas preguntas:
¿De qué está compuesto el gas?
¿Cómo se incorpora este gas a la atmósfera de forma natural?
¿Qué aspecto tiene la molécula?
¿Qué actividades humanas añaden más cantidad de este gas a la atmósfera?
Expande (5-10 minutos): Piensa en lo que se siente al sentarse en un coche en un soleado día de verano. ¿Por qué crees que es así?
Investiga (45-60 minutos): ¿Qué es el efecto invernadero? Puedes imitar el experimento que hizo Eunice utilizando una simulación de la luz solar y la atmósfera terrestre. Echa un vistazo a esta simulación de la atmósfera. Juega con la cantidad de CO2 en la atmósfera y observa cómo cambia la temperatura de la Tierra.
Reto (1-2 horas): Construye tu propio efecto invernadero simple en un bote en casa. Observa cómo la temperatura cambia con el aislamiento adicional
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